Matteo Ricci nasce a Macerata il 6 ottobre 1552, in un famiglia della piccola nobiltà cittadina.

Tra il 1568 e il 1577 è a Roma. Qui studia dapprima giurisprudenza e poi, dopo essere entrano nella 'Compagnia di Gesù' come novizio, matematica e scienze con Cristoforo Clavio (traduttore in lingua latina degli Elementi di Euclide e riformatore del Calendario Gregoriano), e dommatica con Roberto Bellarmino.

Agli inizi del 1577 viene scelto come missionario da inviare in Estremo Oriente, anche se ancora non è sacerdote. Trascorre l'anno di attesa della partenza, che avviene il 24 marzo 1578, in Portogallo, studiando teologia e la lingua portoghese. Sei mesi dopo, il 13 settembre, arriva a Goa, dove rimane fino al 26 aprile del 1582, completando i suoi studi teologici.

Dopo un soggiorno nel porto portoghese di Macao, il 10 settembre 1583 riesce finalmente a ottenere il permesso di risiedere a Zhaoqing, insieme al confratello Michele Ruggeri: porta con sé libri, strumenti scientifici e immagini religiose, alcune da donare all'imperatore Wanli. Da questo momento, e fino alla sua morte diciassette anni dopo (1610), la Cina sarà la sua terra: luogo di missione evangelizzatrice che, a poco a poco, si trasforma in luogo da amare e rispettare perché "è differentissima delle altre terre e genti, percioché è gente savia, data alle lettere e puoco alla guerra, è di grande ingegno...". La via è quella dell'inculturazione, della comprensione reciproca: Matteo Ricci studia il cinese mandarino e cambia il suo nome, diventando Li Ma Dou e "facendosi cinese con i cinesi". Svolge inoltre un'attività frenetica di traduttore, dal e in cinese, avvicinando due mondi che sembravano lontanissimi e incomunicabili.

Tra i frutti del suo genio c'è la Grande mappa dei diecimila Paesi, vale a dire il grande planisfero disegnato per la prima volta nel 1584 e ripubblicato più volte negli anni successivi. Una carta geografica universale nella quale fonde le conoscenze occidentali con quelle dei Cinesi, che per la prima volta vengono a conoscenza dei luoghi più importanti della cristianità. Un planisfero con la Cina al centro.