Sud Africa - 1968. Venticinque milioni di neri sono governati una minoranza composta da 4 milioni di bianchi che hanno imposto il brutale regime Apartheid del Partito Nazionalista. Arroccati sulle loro posizioni di potere assoluto, i bianchi vietano neri di organizzarsi in una qualsiasi forma di opposizione, costringendo i loro leader esilio o all'ergastolo a Robben Island.
James Gregory, un tipico Afrikaner bianco, considera i neri come subumani. Cresciuto in una fattoria nel Transkei, ha imparato a parlare la lingua Xhosa, quella dei neri, quando era bambino. Questo fa lui la persona ideale per diventare la guardia carceraria di Mandela e dei suoi compagni a Robben Island.